화병은 1995년 미국정신의학연구회가 정신의학용어 'Hwabyung'으로 등재하면서 '한국 민속 증후군의 하나인 분노증후군(anger syndrome)으로 설명되는 분노의 억제로 인해 발생하는 병'으로 정의 내린바 있습니다. 즉 화를 발산하고 풀기보다는 억누르고 참는 것을 미덕으로 여겨온 우리나라 특유의 민족성에 기인하는 것으로 본 것입니다.

화병은 우울증, 불안장애, 두통, 숨막힘 등 매우 복합적이고 다양한 정신신체질환의 양상을 띠며 원인제거가 쉽지 않고 또 상처가 깊어서 오래 지속되는 특징이 있습니다. 남성위주의 사회/가정적 분위기에서 억울함을 참아온 중년 여성이 많았으나 최근에는 직장 스트레스나 힘든 감정을 잘 드러내지 못하는 중년 남성들, 고용불안에 민감한 대학생, 직장인 등으로 '화병'을 호소하는 계층이 점차 많아지고 있습니다.

화병(울화병)은 오랜 기간의 스트레스를 풀지 못하여 발생하는 질환으로 본인도 스트레스의 내용을 알고 있지만, 이것을 해결하지 못하는 상태에서 쌓아두는 것이 문제가 됩니다. 화병은 이러한 만성적인 스트레스에 노출되어 있는 30~50대의 가정주부에서 주로 볼 수 있고, 그 외에 직장인이나 학생에서도 나타납니다.

화병의 원인은 "생각할수록 억울하고 분통터지는 일"로 요약할 수 있는데 대표적인 것으로는 배우자의 외도, 배우자에 의한 학대, 시댁식구와의 갈등, 경제적 손실(사기, 돈 떼이는 일), 가난 등입니다.

특히 환자 스스로 화병의 원인을 잘 알고 있다는 것이 특징이며 원인 제공자에 따라 나타나는 감정반응이나 대처양식이 달라지는 특징이 있습니다.

 · 화병의 원인이 남의 탓인 경우
초기에는 상대에 대한 원망, 증오, 복수 등 파괴적이고 공격적인 감정을 표현하는 경우가 흔합니다.
 · 화병의 원인이 내 탓인 경우
자기의 못난 성격이나 능력을 원망하는 경우가 많아 '성질이 급해서, 못나서' 등으로 자책감을 주로 보입니다.
 · 원인이 운명적인 경우
팔자 탓으로 돌리는 경향이 특징적입니다.